DIALEKSIS.COM | Prancis - Ekonom Uighur yang dipenjara di Tiongkok menerima Hadiah Sakharov 2019 untuk Kebebasan Berpikir in absentia pada hari Rabu (18/12/2019), di Strasbourg, Prancis.

Ilham Tohti, 50, dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada 2014 dengan tuduhan separatisme.

Penghargaan itu datang di tengah penahanan satu juta etnis Uighur di kamp-kamp interniran di negara bagian Xinjiang mayoritas Uighur, menurut perkiraan PBB.

Penghargaan ini dinamai Sakharov untuk menghormati fisikawan Soviet dan pembangkang politik Andrei Sakharov. Penghargaan yang diberikan dalam rangka menghormati individu dan organisasi membela hak asasi manusia dan kebebasan mendasar. 

Tohti lahir pada 25 Oktober 1959, dari keluarga Uighur di Artux, Xinjiang.

Pada usia dua, ayahnya meninggal, meninggalkan ibunya Nasib untuk membesarkan empat anak sambil bekerja beberapa pekerjaan.

"Nenek saya harus menyerahkan saudara bungsunya kepada pasangan tua, karena ketika kakek saya meninggal, dia baru berusia beberapa bulan," kata putri Tohti, Jewher Ilham, yang menerima penghargaan atas namanya.

"Tidak mungkin baginya untuk merawat bayi itu sementara juga bekerja untuk memberi makan ketiga anak lainnya," katanya kepada Al Jazeera.

Tohti tumbuh dewasa di sekolah. Saudara-saudaranya memutuskan untuk berhenti dari pendidikan mereka sendiri untuk mendukung bakat akademisnya. 

Pada usia 15, Tohti menyelesaikan gelar sarjana di sebuah universitas di Cina utara, di luar Xinjiang.

Dia kemudian meraih gelar master di Universitas Minzu di Beijing, di mana dia akan menjadi profesor di bidang ekonomi dan masalah sosial terkait Xinjiang dan Asia Tengah.

Sementara pekerjaan akademisnya berfokus pada kehidupan Uighur di Cina, ia vokal tentang kebijakan Beijing di Xinjiang yang telah menyebabkan tantangan finansial dan material bagi minoritas.

"Dia mengkritik dasar ekonomi kehadiran Cina di Xinjiang, menunjukkan bahwa orang-orang Cina Han mendapat manfaat dari kegiatan ekonomi di sana secara tidak proporsional dan orang-orang Uighur dikecualikan dari ekstraksi sumber daya dan pengembangan yang terjadi di sana," Rian Thum, penulis The Sacred Routes of Uyghur History dan seorang profesor di Universitas Nottingham, mengatakan kepada Al Jazeera.

Pada tahun 2006, Tohti meluncurkan situs web Uighur Online, di mana ia dan yang lainnya akan menulis tentang perjuangan kaum Uighur.

Terlepas dari kritik, Tohti menganjurkan untuk pemahaman yang lebih baik antara Han dan komunitasnya sendiri tentang masalah politik, ekonomi dan budaya.

"Dia tertarik pada dialog," kata Elliot Sperling, seorang akademisi dan teman Tohti yang meninggal pada 2017.

Penulis Thum mengatakan, karya Tohti sangat bagus, merujuk pada tindakan keras skala besar di Xinjiang yang dimulai dua tahun lalu.

"Dia adalah satu-satunya sarjana Uighur yang tinggal di China dalam sistem itu, yang memberikan segala jenis analisis kritis terhadap kebijakan China di Xinjiang, dan dia melakukannya dengan wawasan dan ketelitian yang tinggi," katanya.

Selama karirnya, Tohti dilecehkan dan ditegur beberapa kali oleh otoritas Cina karena kritiknya terhadap pemerintah di Xinjiang dan Beijing.

Pada 5 Januari 2014, Tohti ditangkap dan kemudian pada tahun itu, didakwa dengan separatisme.

Tohti dihukum karena menghasut "kebencian etnis" dan untuk judul "organisasi kriminal separatis delapan anggota", menurut pengacaranya.

Sebuah petisi awal tahun ini yang ditandatangani oleh organisasi hak sipil dan cendekiawan, termasuk Amnesty International dan Noam Chomsky menuntut pemerintah Tiongkok untuk membebaskan Tohti.

Aktivis Uighur Tahir Imin, bagian dari Jaringan Nasional Uighur, dan yang memiliki anggota keluarga saat ini ditahan di Xinjiang, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa Tohti masih menjadi panutan bagi warga Uighur di seluruh dunia.

"Semangat humanisme dan cintanya untuk bangsanya dan pengorbanannya selalu mengajarkan kita untuk terus berjuang melawan ketidakadilan apa pun biayanya," katanya.

Tohti telah menerima beberapa penghargaan sejak dipenjara, yang para pendukungnya harap meningkatkan profil internasionalnya dan membantu membuatnya dibebaskan.

"Salah satu prioritas utama kami adalah memastikan tidak ada yang melupakannya," kata Sophie Richardson, direktur China di HRW, kepada Al Jazeera.

"Kita perlu mengingatkan dunia bahwa di sini ada seseorang yang menghabiskan seluruh karirnya, dan platformnya sebagai seorang sarjana, pada dasarnya untuk berbicara tentang ketidaksetaraan antara berbagai kelompok etnis dan cara memperbaikinya, dan sedang membusuk." (aljazeera)